Автомасло представляет собой сложную смесь, состоящую из базового масла (основы) и сбалансированного набора присадок (веществ, оптимизирующих масло для работы в определенном двигателе). Масло выполняет 5 основных функций: обеспечивает надежную смазку деталей двигателя при любых режимах его работы; отводит тепло от нагретых деталей двигателя; уплотняет зазоры между деталями цилиндро-поршневой группы, не допуская прорывов газов из камеры сгорания; обеспечивает чистоту деталей двигателя; защищает детали двигателя от коррозии.

По типу основы масла делятся на:

• Минеральные (нефтяные) - масла высокой вязкости, представляющие собой натуральные продукты переработки нефти, полученные путем ее прямой перегонки. Они характеризуются небольшим сроком эксплуатации и большим расходом (из-за высоких показателей испаряемости и меньшей устойчивости к окислительным процессам). Поэтому, минеральные автомасла лучше подходят для старых моделей авто и двигателей старше 10 лет.
• Синтетические – масла низкой вязкости, получаемые путем химического синтеза и обработки продуктов переработки нефти, благодаря чему достигается более высокий уровень стабильности их свойств и эксплуатационных характеристик. Синтетическое масло обеспечивает более надежную защиту мотора и допустимо к использованию в условиях экстремальных температур. Масла данного типа характеризуются низкой испаряемостью, термической стабильностью и большей стойкостью к окислительным процессам, благодаря чему не требуют такой частой замены, как минеральные. 
• Полусинтетические – смесь синтетической и минеральной основы в соотношении 30-50%:50-70%. Такие смазочные материалы подходят для современных моторов с большим пробегом.

Наибольшее распространение получили классификации автомасел, установленные следующими международными стандартами:​

- Классификация SAE. Разработана Американским обществом автомобильных инженеров. Оценивает вязкостные свойства масла. Подразделяет масла на летние (без буквенного кода, высоковязкие - 20, 30, 40, 50, 60), зимние (цифра с буквой W, маловязкие - 0W, 5W, 10W, 15W, 20W, 25W) и всесезонные (одновременно соответствующие критериям зимнего и летнего классов, имеют двойное обозначение (например, 5W-40). 

- Классификация API. Разработана Американским институтом нефти. Оценивает эксплуатационные свойства масла. Подразделяет масла на используемые в бензиновых ("S") и дизельных двигателях ("С"). Каждому классу дополнительно присваивается буква, отражающая уровень рабочих характеристик. При этом, уровень свойств масла повышается с отдалением буквы от начала алфавита. Универсальные смазочные материалы, которые можно применять для обоих типов двигателей, обозначается двумя буквами соответствующих категорий, разделенными косой чертой. При этом, первым пишется класс масла, являющийся предпочтительным (например SL/CF).

- Классификация АСЕА. Разработана Ассоциацией европейских производителей автомобилей. Оценивает эксплуатационные свойства масла. Подразделяет масла на используемые в бензиновых и дизельных двигателях легковых авто, микроавтобусов и фургонов (А/В), для бензиновых двигателей и дизелей с системами доочистки выхлопных газов (С) и для мощных дизельных двигателей тяжелого транспорта (Е).

Несмотря на общепринятые методы классификаций моторных масел, многие автопроизводители предъявляют свои требования к смазочным материалам для двигателей (допуски) и сертифицируют их по этим стандартам. Допуск представляет собой определенный стандарт качества масла (его соответствие всем параметрам двигателя). Для этого автомасло проходит сложные процедуры испытаний и анализов. Допуски производителей обязательно перечисляются на этикетках автомобильных масел после информации о классе качества и вязкости.