Автомасло представляет собой сложную смесь, состоящую из базового масла (основы) и сбалансированного набора присадок (веществ, оптимизирующих масло для работы в определенном двигателе). Масло выполняет 5 основных функций: обеспечивает надежную смазку деталей двигателя при любых режимах его работы; отводит тепло от нагретых деталей двигателя; уплотняет зазоры между деталями цилиндро-поршневой группы, не допуская прорывов газов из камеры сгорания; обеспечивает чистоту деталей двигателя; защищает детали двигателя от коррозии.
По типу основы масла делятся на:
Наибольшее распространение получили классификации автомасел, установленные следующими международными стандартами:
- Классификация SAE. Разработана Американским обществом автомобильных инженеров. Оценивает вязкостные свойства масла. Подразделяет масла на летние (без буквенного кода, высоковязкие - 20, 30, 40, 50, 60), зимние (цифра с буквой W, маловязкие - 0W, 5W, 10W, 15W, 20W, 25W) и всесезонные (одновременно соответствующие критериям зимнего и летнего классов, имеют двойное обозначение (например, 5W-40).
- Классификация API. Разработана Американским институтом нефти. Оценивает эксплуатационные свойства масла. Подразделяет масла на используемые в бензиновых ("S") и дизельных двигателях ("С"). Каждому классу дополнительно присваивается буква, отражающая уровень рабочих характеристик. При этом, уровень свойств масла повышается с отдалением буквы от начала алфавита. Универсальные смазочные материалы, которые можно применять для обоих типов двигателей, обозначается двумя буквами соответствующих категорий, разделенными косой чертой. При этом, первым пишется класс масла, являющийся предпочтительным (например SL/CF).
- Классификация АСЕА. Разработана Ассоциацией европейских производителей автомобилей. Оценивает эксплуатационные свойства масла. Подразделяет масла на используемые в бензиновых и дизельных двигателях легковых авто, микроавтобусов и фургонов (А/В), для бензиновых двигателей и дизелей с системами доочистки выхлопных газов (С) и для мощных дизельных двигателей тяжелого транспорта (Е).
Несмотря на общепринятые методы классификаций моторных масел, многие автопроизводители предъявляют свои требования к смазочным материалам для двигателей (допуски) и сертифицируют их по этим стандартам. Допуск представляет собой определенный стандарт качества масла (его соответствие всем параметрам двигателя). Для этого автомасло проходит сложные процедуры испытаний и анализов. Допуски производителей обязательно перечисляются на этикетках автомобильных масел после информации о классе качества и вязкости.